Un Siècle d’Annonce de l’Évangile au Cambodge

La célébration du centenaire de l’Église Évangélique Khmer (CMA) et de toute l’église protestante au Cambodge est le témoignage de la puissance de Dieu pour soutenir son Église. Après le génocide du régime du Parti Rouge, lorsque 80% des chrétiens de ce pays ont été tués, l’Église de Jésus-Christ a été reconstruite pour rejoindre la mission de Dieu à proclamer l’évangile à toutes les nations.

De ses modestes débuts à une période très difficile, l’Église de Jésus-Christ au Cambodge a survécu et est devenue une communauté de foi dynamique. Selon le Joshua Project, le taux de croissance annuel de l’église évangélique au Cambodge est de 8,8%, bien au-dessus du taux mondial de 2,6%. Cette foi vibrante de la communauté s’est manifestée durant les trois jours de la célébration du centenaire.

La célébration du centenaire de l’Église Évangélique Khmer, elle-même s’est tenue le 26 janvier, toute la journée. Quelque 1 600 personnes, dont une centaine d’invités internationaux, ont adoré, prié ensemble, entendu des sermons et des salutations, regardé des histoires vidéo et l’Alliance célébrée comme une église pour toutes les nations. Quatre groupes ethniques dirigeaient le culte dans leurs langues, et les vidéos illustraient les 13 langues utilisées dans les offices du dimanche dans toutes les églises de l’Alliance.

Avec la participation de plus de 35 000 personnes de toutes les provinces du Cambodge, les 27 et 28 janvier s’est tenue la célébration du centenaire de toute l’Église Évangélique du Cambodge. Trois grands rassemblements ont eu lieu, avec une participation allant de 12 000 à 15 000 personnes. Le Premier Ministre cambodgien et d’autres autorités ont prononcé des discours sur la liberté religieuse. Une reconnaissance spéciale a été accordée à la famille Hammond, représentée par leur petit-fils Jim Hammond, et aux Ellison, représentés par leur plus jeune fille, Helen Ellison Elliberger, 90 ans. Le Premier Ministre lui-même s’est adressé à toute la foule pour expliquer l’importance de ces familles pour l’église cambodgienne.

Tout a commencé en 1923 avec l’arrivée des familles d’Arthur Hammond et de David Ellison. Les deux hommes sont diplômés du Institut de Formation Missionnaire (aujourd’hui Nyack College – Alliance University, Manhattan, NY) et sont devenus les premiers missionnaires évangéliques à long terme au Cambodge. Sous la stricte surveillance du gouvernement, ils ont commencé leur ministère en apprenant la langue khmer et en tenant des réunions quatre fois par semaine dans une chapelle de Phnom Penh. Ils sont devenus suffisamment à l’aise dans la langue pour lancer un projet de traduction de la Bible en 1925, dirigé par Arthur Hammond. Ce fut la genèse de la Bible en langue khmer, qui dut être révisée et retraduite en raison de l’arrivée du premier dictionnaire khmer en 1937. La traduction complète de la Bible fut achevée en 1952 et la première édition fut distribuée au Cambodge en 1954. Cette version est connue comme la version Hammond de la Bible khmer, et elle a été largement utilisée à ce jour.

Ellison, alors qu’il faisait partie de l’équipe de traduction de la Bible, a concentré son ministère sur l’évangélisation, la formation de disciples et la formation biblique. Les Ellison ont commencé le ministère dans la province de Battambang, qui est devenue le centre de l’effort missionnaire pour les années à venir. L’Institut Biblique de Battambang a été créé et le premier semestre et le cours ont commencé le 1er septembre 1925. De nombreux pasteurs et dirigeants ont commencé à cet Institut Biblique, qui est devenu le premier d’une longue série que la CMA a établi au Cambodge.

Certains des premiers convertis ont été grandement utilisés par Dieu pour proclamer la bonne nouvelle parmi le peuple cambodgien. Ros Hom, qui a servi comme soldat dans l’armée thaïlandaise et a étudié à l’Institut Biblique de Battambang, a persuadé avec éloquence de nombreuses personnes de donner leur vie à Jésus. Huit des futurs pasteurs de l’église nationale de l’Alliance sont venus à Christ et ont été disciples de Ros Hom. Dominique Guibert, ancien enfant de chœur catholique et employé du Ministère des Travaux publics, est venu au Christ, conduit au pastorat par un étudiant nommé Phoeuk. Dominique est devenu plus tard un évangéliste et a proclamé le Christ pendant 45 ans, conduisant plus de 300 Cambodgiens au Christ.

En 1954, l’Alliance Chrétienne cambodgienne est devenue une organisation indépendante de la Mission de l’Alliance. À cette époque, six églises locales se considéraient comme auto-propagées, auto-gouvernées et auto-suffisantes. En 1957, l’église nationale a changé son nom en Église Évangélique Khmer (CMA). À cette époque, des églises avaient été implantées dans les provinces de Battambang, Kampong Cham, Kampucha Kron, Kratié, Moat Chrouk, Svay Rieng, Prey Kabas et Prey Veng.

L’église au Cambodge a grandi malgré les nombreux défis imposés par la Seconde Guerre mondiale et la guerre du Vietnam. Pendant la Seconde Guerre mondiale, des missionnaires américains ont été emprisonnés pendant des mois par les forces d’occupation japonaises. À partir de 1965, tous les missionnaires de l’Alliance ont été contraints de quitter le Cambodge, en raison du changement d’attitude du gouvernement cambodgien envers les américains en raison de la guerre du Vietnam. À cette époque, le nombre de membres baptisés de l’Église Évangélique Khmer était d’environ 600. De plus, le gouvernement a interdit les services dans les bâtiments de l’église sans l’autorisation du Ministère des Cultes. Sur la base du passé, cette interdiction signifiait que les services religieux ne rouvriraient plus. De nombreux dirigeants ont refusé de suivre cette interdiction et ont continué à organiser des services et des réunions d’étude biblique. Certains d’entre eux ont été emprisonnés pendant une courte période.

Après que le Royaume du Cambodge soit devenu une République en 1970, les églises et organisations chrétiennes ont été autorisées à reprendre les services et les rassemblements. Les églises évangéliques ont organisé conjointement des croisades, des séminaires de formation et de grandes réunions d’évangélisation. L’église de l’Alliance a également connu une croissance constante au cours de cette période. Avant que le Cambodge ne tombe sous le régime communiste des Khmers Rouges le 17 avril 1975, 4 800 personnes étaient rassemblées dans 39 églises de l’Alliance.

De 1975 à 1979, sous le gouvernement communiste du régime des Khmers Rouges, entre 1,5 et 2 millions de cambodgiens sont morts, soit par exécution dans des camps de la mort, soit par épuisement ou maladie. La population totale du Cambodge était de 7,5 millions en 1975. Environ 80% des chrétiens sont morts. Sur les 44 prédicateurs et pasteurs de l’Alliance ordonnés vivants en 1975, seuls 13 ont été retrouvés vivants en 1979. Ce génocide a laissé une profonde blessure dans l’âme des cambodgiens. L’armée vietnamienne a envahi le Cambodge en décembre 1978 et le régime des Khmers Rouges a été renversé du pouvoir en janvier 1979. Malgré cela, la famine et les combats dans les provinces se sont poursuivis pendant des années et un nombre croissant de cambodgiens ont fui le pays et se sont installés dans des camps de réfugiés en Thaïlande.

Pendant ce temps, CAMA (Compassion and Mercies Associates, CMA Etats-Unis) Services avait une présence significative dans le camp de réfugiés de Khao I Dang en Thaïlande. Sok Sophon et sa femme Maram sont venus à Christ dans ce camp. Lorsque le camp de Khao I Dang a été fermé en 1993, Sophon et sa famille sont retournés au Cambodge. Après des années de service en tant que pasteur et surintendant de district, Sok Sophon est devenu le président de l’Église Évangélique Khmer (CMA), servant à ce titre pendant 10 ans. Son fils, Shophan, qui a grandi dans le camp de réfugiés, est maintenant actif dans le ministère de l’enseignement, formant des pasteurs et des dirigeants au Cambodge et dans d’autres pays asiatiques. Ruom Chamroeun est venu au Christ par le biais d’un tract d’évangélisation, placé à l’intérieur de colis alimentaires distribués pour un camp de réfugiés. De retour au Cambodge, il a reçu une formation biblique, est devenu pasteur et, depuis 2019, est président de KEC. Phearom Gnea est né dans un camp de réfugiés et, après de nombreux émeutes, est devenu un croyant et pasteur de KEC, servant maintenant de surintendant de la région du Nord-Est.

Même après la chute du régime des Khmers Rouges, les membres des églises de l’Alliance sont restés cachés, se réunissant en petits groupes pour prier et s’encourager mutuellement. Yourng South était l’un des 13 pasteurs de l’Alliance à avoir survécu au régime. Il s’est approché secrètement des chrétiens dispersés dans les provinces pour les encourager à rester fidèles au Seigneur. En avril 1993, l’Église Évangélique Khmer a été légalement rétablie au Cambodge et Yourng Soth a été élu président. La transition du leadership vers le prochain président, Sok Sophon, et plus récemment vers Ruom Chamroeun, s’est déroulée d’une manière calme et constant, apportant unité et stabilité à l’église.

L’Église Évangélique Khmer est passée à un total de 10 828 membres, dont 5 227 adultes, 2 187 jeunes et 3 414 enfants. Ils fréquentent l’une des 208 églises (75 organisées, 58 non organisées et 75 implantations d’églises), dont beaucoup se trouvent dans des provinces éloignées de la capitale, Phnom Penh.

La Mission de l’Alliance s’est réengagée en 1991 et depuis lors, de nombreux missionnaires ont été envoyés au Cambodge. Actuellement, la force de mission de l’Alliance se compose de 45 travailleurs de sept pays et de huit agences d’envoi, dont Alliance Ministries (Etats-Unis), Global Missions (Canada), CAMACOP (Philippines) et CMA Australia. David Manfred dirige cette équipe, qui travaille en coordination avec l’Église Évangélique Khmer.

Malgré beaucoup d’épreuves et de souffrances, l’église a prévalu et est devenue une communauté de foi dynamique. C’est un témoignage de la fidélité et du dévouement de nombreux serviteurs de Dieu, qui ont donné leur vie pour lui servir au Cambodge et proclamer Jésus-Christ au peuple là-bas. Ils ont laissé un héritage spirituel qui transcende leur vie terrestre et marque la vie de milliers de personnes pour l’éternité. Que Dieu bénisse la famille de l’Alliance au Cambodge alors que l’Église Évangélique Khmer continue de proclamer Jésus-Christ à toutes les nations.